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La Belle Époque a promu la maison de rendez-vous, au détriment du grossier lupanar. Et tandis que la « cocotte » prend l'aspect d'une femme respectable, l'épouse bourgeoise s'érotise lentement.

 

L'histoire de la maîtresse au XIXe siècle prolonge très certainement un lointain mouvement. A Nantes, vers 1775 déjà, les bons bourgeois se sentent moins tentés que naguère par les plaisirs de l'amour ancillaire1. Ils préfèrent désormais entretenir une fille et la mettre dans ses meubles. A l'assaut sans véritable conquête, permis par le simple rapport de domination qui s'exerce entre le maître et la servante, tend à se substituer une relation, certes à coloration vénale, mais teintée de respectabilité et, on peut le supposer, pimentée de sentiment ...

 

La Belle Époque de l'adultère

La conquête de la liberté soumis le 03/06/1999 par Alain Corbin dans Les Collections de L'Histoire n°5 à la page 92 | Payant


Note de lecture - S’attaquer à un sujet avare d’archives et délaissé par la recherche, tel est le défi relevé par Agnès Walch dans son Histoire de l’adultère XVIe-XIXe siècle. La tâche s’annonçait ardue tant l’infidélité, « crime que l’on tait » et qui souvent reste tapi dans les secrets de familles, demeure un phénomène en grande part insaisissable pour l’historien.

 

L’approche choisie donne une profondeur chronologique au sujet : elle décrit la lente marche, du XVIe au XIXe siècle, vers une décriminalisation de l’adultère à mesure que le droit s’aligne sur l’évolution des mœurs. La législation sur l’infidélité, étroitement liée aux représentations mentales propres à chaque époque, confirme, pour la période traitée, l’effarante aliénation des femmes. Dans un monde dominé par les hommes, où les lois sont écrites par des hommes, la femme ne peut -et ce jusqu’en 1884- intenter un procès pour adultère à son époux volage ! Seul le mari trompé peut traîner sa femme devant les tribunaux, une fois ses réticences vaincues car le procès vaut aussi publicité du cocuage. Cette inégalité installe la femme dans un statut de coupable perpétuelle, qui risque « l’authentique ». Cette peine, remontant au Bas-Empire romain, la condamne au fouet puis à une réclusion de deux ans dans un couvent (il faut éloigner cet être faible des tentations du monde). Les biens de l’épouse sont confisqués au bénéfice du conjoint (une dot coquette peut donc pousser au procès un mari en délicatesse financière). Au terme des deux années, l’époux bafoué décide, magnanime, le retour de sa femme sous le toit conjugal ou alors il la laisse finir ses jours chez les religieuses. Dès 1750, des voix s’élèvent en faveur d’une légalisation du divorce, arguant que l’adultère est la conséquence d’unions arrangées et d’une impossible dissolution du mariage. Ces penseurs éclairés qui critiquent l’institution du mariage ont gain de cause -temporairement- sous la Révolution : la loi de 1792 autorise le divorce et cesse de classer l’adultère parmi les crimes, jusqu’à ce que le Code civil réintroduise sanction pénale et inégalité de traitement selon le sexe. La pleine dépénalisation de l’adultère n’est acquise qu’en 1884 avec la loi Naquet : elle autorise le divorce et place les conjoints à égalité devant l’adultère. Ces transformations du droit reflètent une évolution des mentalités : désormais, « l’infidélité est plus un préjudice fait au conjoint qu’une entorse aux lois ».

 

Sur la période étudiée, l’adultère est prohibé -car il ébranle les structures sociales et familiales- sauf s’il est royal. L’exception permet à nos virils Bourbons de s’afficher publiquement avec leurs maîtresses, sans craindre la vindicte de leurs sujets. Louis XIV fait même de l’adultère un moyen de domestication des puissants ; en choisissant ses reines de cœur parmi les dames de la haute noblesse, le souverain scelle un pacte avec le second ordre, toujours suspect de tentation frondeuse. Le Montespan, ce « veuf adultérin » est bien le seul mari qui ose défier le roi-soleil afin de récupérer sa légitime épouse.

 

Pour retracer cette Histoire de l’adultère, Agnès Walch a surtout compulsé des archives judiciaires issues de procès pour infidélité, sur près de quatre siècles. Des incartades de la marquise de Courcelles à celles de la « Belle Épicière », le lecteur plonge ainsi au cœur d’histoires familiales dont il suit, haletant, des péripéties qui tiennent du roman d’intrigue : évasions, enlèvements, calculs cupides et bâtards tombés du ciel le mènent, de jugements en pourvois, jusqu’à la sentence finale. Souvent comique, parfois tragique, le récit de ces trajectoires individuelles donne de la chair au propos et constitue une source d’information inestimable. Sous la légèreté feinte du sujet, c’est donc une solide étude documentée qu’a bâtie A. Walch.


Par Sophie Mantienne

#Société - Travailleurs sociaux

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Marie 10/05/2012

Les travaux d'Agnès Watch font effectivement office de référence. Le livre que vous citez représente un document très instructif. Et ce d'autant plus que peu de ressources sérieuses sont
accessibles en ligne.
Je me permets d'ailleurs de citer une autre source d'informations sur ce sujet et qui intéressera peut-être vos lecteurs / lectrices : le blog du site www.adulteres.org. Ce blog aborde de
nombreuses questions sur l'infidélité. Exemple de sujets évoqués : La science peut-elle nous aider pour mieux comprendre l'infidélité ? L'interdit rend-il les choses plus désirables ? L'infidélité
masculine est-elle naturelle ?

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