La prostitution à Paris au XIXe siècle

Alexandre Parent-Duchâtelet (1790-1836), médecin, hygiéniste, spécialiste des égouts, a écrit le livre le plus fascinant du XIXe siècle sur la prostitution, paru, de manière posthume en 1836. Ce chef-d'œuvre de sociologie empirique, mille fois pillé tout au long du siècle, est ici présenté - sous forme abrégée - par Alain Corbin. Professeur émérite à la Sorbonne, il a consacré un livre majeur à l'histoire de la prostitution : Les Filles de noce. Misère sexuelle et prostitution au XIXe siècle.

• Les courts extraits de livres : 18/02/2008

Aucun auteur français désireux de traiter de l'amour vénal ne se révélera capable, durant plus d'un demi-siècle, de se dégager du modèle proposé, en 1836, par De la prostitution dans la ville de Paris. Par la suite, les historiens, éblouis par la qualité de l'enquête, mais aussi guidés par la conviction que la prostitution échappe à l'histoire, n'ont pas craint de ressasser des résultats obtenus sous la Restauration.

Or, malgré l'exceptionnelle fortune de son livre, l'auteur demeure presque totalement inconnu. Récemment, un spécialiste s'imaginait encore que l'enquête avait été réalisée peu avant 1900. Parent-Duchâtelet au milieu des filles de noce de la Belle Époque... Je ne suis pas certain que l'image, savamment entretenue par une édition truquée, se soit totalement effacée.

Il n'est donc pas inutile de rappeler d'entrée de jeu que ce petit homme rabougri, au visage chafouin derrière son binocle, à la vie austère, bon époux et bon père, qui passa les quinze années de sa vie active sur les charniers, au bord des bassins de vidange, dans les égouts, les maisons de tolérance et la prison pour femmes publiques, est un contemporain des philanthropes et des saint-simoniens de Ménilmontant ; qu'il est mort jeune, deux ans avant Broussais, quatorze ans avant Balzac, vingt-sept ans avant Villermé. Les filles publiques de la ville de Paris dont il est question dans ce livre sont les amies d'Esther la Torpille et des courtisanes balzaciennes, non celles de Nana, de la Goulue ou de Rachel Quand-du-Seigneur.

Alexandre Parent-Duchâtelet est un médecin, et il importe avant tout, pour la compréhension de son oeuvre, de le situer dans le milieu médical de son temps. Lorsqu'en 1809, à l'âge de dix-neuf ans, il obtient sa première inscription à la faculté de Paris, les études viennent d'être profondément réformées ; c'est désor­mais dans les hôpitaux et dans les amphithéâtres que le jeune carabin reçoit l'essentiel de sa formation. On comprend dès lors que la méthode d'analyse de Parent doive beaucoup à l'influence de la médecine clinique et à l'anatomie pathologique qu'il continuera de pratiquer après la fin de ses études.

Toutefois, l'anarchie doctrinale qui règne en ce temps de «pré-révolution médicale» fait que, comme la plu­part des médecins qui sont ses contemporains, Parent-Duchâtelet a subi des influences diverses ; ses convictions scientifiques témoignent, de ce fait, d'un éclectisme alors fort répandu. Incontestablement, il mérite d'être rangé parmi les tenants des doctrines néo-hippocratiques qui avaient sous-tendu l'épidémiologie de l'Ancien Régime finissant ; il se présente comme l'héritier de la médecine des constitutions du XVIIIe siècle ; celle-ci, à la différence de la médecine des espèces morbides, procédant par un raisonnement de type écologique, avait souligné le rôle de l'environnement. L'importance que l'auteur de De la prostitution dans la ville de Paris accorde à la voirie, au système des égouts et à leur ventilation, témoigne, à ce propos, de son appartenance au groupe des médecins qui sont persuadés que l'infection résulte principalement de l'absence de mouvement de l'air et de l'eau. Enfin, et peut-être surtout, Parent-Duchâtelet a subi l'influence de son maître Halle, premier titulaire de la chaire d'hygiène médicale créée en 1795 à la Faculté. Par son intermédiaire, il assume l'héritage de tous ceux qui, après Cabanis et les «idéologues», ont souligné les devoirs publics et le rôle social du médecin.

La fascination exercée par De la prostitution dans la ville de Paris a fait oublier que l'auteur n'a pas rédigé ses mémoires d'hygiène publique et son livre successivement, mais simultanément ; son premier grand travail d'hygiéniste, le rapport sur la pollution des eaux de la Bièvre, date de 1822 ; (...)

La prostitution à Paris au XIXe siècle

Auteur : Alexandre Parent-Duchatelet

Date de saisie : 07/02/2008

Genre : Histoire

Éditeur : Points, Paris, France

Collection : Points. Histoire, n° 391

Crédit photograhique : Frontispice de la troisième édition de La Prostitution dans la ville de Paris, 1857, avec un portrait d'Alexandre Parent-Duchâtelet.

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